El origen de las aves

CIUDAD VICTORIA, TAMAULIAS.- El estudio de fósiles y metodologías de secuenciación de Ácido Desoxirribonucleico (o ADN), han permitido clarificar la relación entre las aves y otros dinosaurios, y definido el tiempo en el que las aves presumiblemente se originaron y diversificaron.

Los expertos en el estudio de las aves u Ornitología, aceptan que las aves son descendientes vivos de los dinosaurios, un grupo diverso de reptiles cuyo origen se sitúa, aproximadamente, 230 millones de años atrás, reptiles que posteriormente se constituyeron en el grupo dominante  de animales terrestres hasta su extinción a finales del Período Cretácico hace, más o menos, 66 millones de años.

Las principales líneas de evidencia que soportan la relación entre reptiles y aves, tienen que ver con caracteres morfológicos y fisiológicos inferidos de la observación de fósiles extraordinariamente bien preservados en suelos volcánicos de la provincia Liaoning en China, de dinosaurios terópodos como el carnívoro Tyrannosaurus rex y otras especies de dimensiones más reducidas cuya dieta consistía en plantas e insectos.       

Los caracteres morfológicos compartidos entre terópodos y aves son plumas, huesos huecos y tubulares, fusión de las clavículas para formar un hueso conocido como fúrcula o espoleta, y genoma (o grupo de cromosomas) relativamente pequeño en comparación con el de otros vertebrados.

Las aves y los otros dinosaurios terópodos comparten caracteres fisiológicos (o funcionales) y de comportamiento (área de la Biología conocida como Etología), a conocer: postura erecta en dos patas; el crecimiento rápido de las crías; y detalles estructurales de los huevos calcificados. Huellas y sitios de anidación de terópodos fósiles muestran que, por lo menos algunos, eran gregarios o sociales y, como lo hacen las aves modernas, escondían e incubaban sus huevos. Aun cuando el debate persiste, es posible que los terópodos, como las aves que hoy vemos, eran endotermos o metabólicamente capaces de mantener su temperatura corporal a un nivel más alto que el del ambiente que los rodeaba. 

El ave fósil Archaeopteryx es el organismo extinto más celebrado. Los fósiles de este género se conocen solo de un depósito calcáreo de 150 millones de años de edad, situado en el sur de Alemania. Varios de los especímenes más antiguos de Archaeopteryx encontrados entre 1860 y 1870 consisten en esqueletos casi completos con impresiones evidentes de plumas rodeando las extremidades y el cuerpo. El más espectacular de esos fósiles se encuentra actualmente en el museo de historia natural de la universidad Humboldt, en Berlín, Alemania, mismo que se conoce como el “Espécimen de Berlín”.

Las aves que actualmente nos deleitan y asombran debido a su diversidad, extraordinaria habilidad de volar, sus cantos y llamados, patrones de migración, adaptaciones fisiológicas para orientarse y el colorido de sus plumas, se clasifican en dos grandes grupos: ratites o las aves más antiguas colectivamente denominadas paleognatos, y los neognatos el resto delas aves con la habilidad de volar. Los paleognatos son aves que no vuelan como el avestruz y el emú, constituyendo la excepción a la regla los tinamús, cuya especie Crypturellus cinnamomeus o Tinamú Canelo tenemos los victorenses el privilegio de su presencia en lugares tan cercanos como el Parque Ecológico Los Troncones. Tal privilegio es posible desparezca a la par de la eliminación del hábitat de ese fósil viviente, hábitat conocido como Matorral Submontano, formación florística presente en las estribaciones de la parte victorense de la Sierra Madre Oriental.